Uma padaria já paga renda, seguros e salários. Estes custos não se alteram, quer ela coza cem pães ou cento e um. Mas a farinha, o fermento e a eletricidade para este pão extra têm um custo. Esta despesa extra é o custo marginal, o custo adicional de produzir mais uma unidade.

O custo marginal é importante porque influencia as decisões. Uma empresa continuará a produzir enquanto a receita da unidade seguinte exceder o seu custo marginal. Se o custo de produção de mais uma unidade for de cinco dólares e esta for vendida por seis, a empresa lucra com essa unidade. Se a unidade for vendida por quatro, a empresa terá prejuízo e deverá reduzir a produção. Esta lógica, conhecida como análise marginal, é a base da microeconomia moderna.

O custo marginal geralmente desce inicialmente, à medida que os custos fixos são diluídos num maior número de unidades, e depois sobe à medida que as limitações de capacidade se tornam mais evidentes. Uma fábrica pode contratar mais trabalhadores e aumentar a produção a baixo custo no início. Eventualmente, a fábrica fica lotada, o pagamento de horas extraordinárias começa e as máquinas avariam com mais frequência. A curva do custo marginal passa a subir. O ponto onde esta cruza a curva da receita marginal representa o nível de produção que maximiza o lucro.

Conceitos de custo relacionados

• Custo fixo: não varia com a produção.
• Custo variável: aumenta com a produção.
• Custo médio: custo total dividido pela quantidade
• Custo marginal: custo de mais uma unidade