Et bageri betaler allerede husleje, forsikring og lønninger. Disse omkostninger ændrer sig ikke, uanset om det bager hundrede brød eller hundrede og et. Men melet, gæren og elektriciteten til det ekstra brød koster noget. Den ekstra udgift er marginalomkostningerne, de ekstra omkostninger ved at producere én enhed mere.

Marginalomkostninger er vigtige, fordi de styrer beslutninger. En virksomhed vil fortsætte med at producere, så længe omsætningen fra den næste enhed overstiger dens marginalomkostninger. Hvis det koster fem dollars at lave én widget mere, og widgeten sælges for seks, tjener virksomheden penge på den enhed. Hvis widgeten sælges for fire, taber virksomheden penge og bør skære ned. Denne logik, kendt som marginalanalyse, er grundlaget for moderne mikroøkonomi.

Marginalomkostninger falder ofte i starten, efterhånden som de faste omkostninger spredes over flere enheder, og stiger derefter, når kapacitetsbegrænsningerne bider på. En fabrik kan ansætte flere arbejdere og øge produktionen billigt i starten. Til sidst bliver gulvet overfyldt, overtidsbetaling træder i kraft, og maskiner går oftere i stykker. Marginalomkostningskurven vender opad. Hvor den krydser marginalindtægtskurven, er det profitmaksimerende niveau for produktionen.

Relaterede omkostningsbegreber

• Faste omkostninger: varierer ikke med produktionen
• Variable omkostninger: stiger med produktionen
• Gennemsnitlige omkostninger: samlede omkostninger divideret med mængde
• Marginalomkostninger: omkostningerne ved en enhed mere