Une boulangerie paie déjà un loyer, des assurances et des salaires. Ces coûts restent inchangés, qu'elle produise cent pains ou cent un. En revanche, la farine, la levure et l'électricité nécessaires à la production de ce pain supplémentaire ont un coût. Cette dépense supplémentaire représente le coût marginal, c'est-à-dire le coût additionnel lié à la production d'une unité supplémentaire.

Le coût marginal est important car il détermine les décisions. Une entreprise continuera à produire tant que le revenu généré par l'unité suivante est supérieur à son coût marginal. Si le coût de fabrication d'une unité supplémentaire est de cinq dollars et que cette unité se vend six dollars, l'entreprise réalise un bénéfice. En revanche, si l'unité se vend quatre dollars, l'entreprise perd de l'argent et doit réduire sa production. Ce raisonnement, appelé analyse marginale, est le fondement de la microéconomie moderne.

Le coût marginal diminue souvent dans un premier temps, car les coûts fixes se répartissent sur un plus grand nombre d'unités, puis augmente lorsque les limites de capacité se font sentir. Une usine peut embaucher davantage de travailleurs et accroître sa production à moindre coût au début. Finalement, la production s'engorge, les heures supplémentaires deviennent courantes et les machines tombent plus souvent en panne. La courbe de coût marginal s'oriente alors vers le haut. Son intersection avec la courbe de recette marginale correspond au niveau de production qui maximise le profit.

Concepts de coûts connexes

• Coût fixe : ne varie pas en fonction de la production
• Coût variable : augmente avec la production
• Coût moyen : coût total divisé par la quantité
• Coût marginal : coût d'une unité supplémentaire