Een bakkerij betaalt al huur, verzekeringen en salarissen. Die kosten veranderen niet, of er nu honderd broden gebakken worden of honderd en één. Maar het meel, de gist en de elektriciteit voor dat extra brood kosten wel geld. Die extra kosten zijn de marginale kosten, de meerkosten voor het produceren van één extra eenheid.

De marginale kosten zijn belangrijk omdat ze beslissingen sturen. Een bedrijf blijft produceren zolang de opbrengst van de volgende eenheid de marginale kosten overstijgt. Als het vijf dollar kost om één extra product te maken en dat product voor zes dollar wordt verkocht, verdient het bedrijf winst op die eenheid. Als het product voor vier dollar wordt verkocht, lijdt het bedrijf verlies en moet het de productie terugschroeven. Deze logica, bekend als marginale analyse, vormt de basis van de moderne micro-economie.

De marginale kosten dalen vaak eerst, omdat de vaste kosten over meer eenheden worden verdeeld, om vervolgens te stijgen wanneer de capaciteitslimieten zich laten voelen. Een fabriek kan in eerste instantie meer werknemers aannemen en de productie goedkoop verhogen. Uiteindelijk raakt de fabrieksvloer overvol, worden overuren betaald en gaan machines vaker kapot. De marginale kostencurve buigt dan omhoog. Het punt waar deze de marginale opbrengstcurve kruist, is het winstmaximaliserende productieniveau.

Gerelateerde kostenconcepten

• Vaste kosten: variëren niet met de productie.
• Variabele kosten: stijgen met de productie.
• Gemiddelde kosten: totale kosten gedeeld door de hoeveelheid
• Marginale kosten: kosten van één extra eenheid