Ένα αρτοποιείο πληρώνει ήδη ενοίκιο, ασφάλιση και μισθούς. Αυτά τα έξοδα δεν αλλάζουν αν ψήνει εκατό ή εκατόν ένα καρβέλια. Αλλά το αλεύρι, η μαγιά και το ηλεκτρικό ρεύμα για αυτό το επιπλέον καρβέλι κοστίζουν κάτι. Αυτό το επιπλέον έξοδο είναι το οριακό κόστος, το πρόσθετο κόστος παραγωγής μίας ακόμη μονάδας.

Το οριακό κόστος έχει σημασία επειδή καθορίζει τις αποφάσεις. Μια επιχείρηση θα συνεχίσει να παράγει εφόσον τα έσοδα από την επόμενη μονάδα υπερβαίνουν το οριακό της κόστος. Εάν κοστίζει πέντε δολάρια για να κατασκευαστεί ένα ακόμη προϊόν και το προϊόν πουληθεί για έξι, η επιχείρηση κερδίζει χρήματα από αυτήν τη μονάδα. Εάν το προϊόν πουληθεί για τέσσερα, η επιχείρηση χάνει χρήματα και θα πρέπει να μειώσει τις πωλήσεις της. Αυτή η λογική, γνωστή ως οριακή ανάλυση, αποτελεί το θεμέλιο της σύγχρονης μικροοικονομίας.

Το οριακό κόστος συχνά μειώνεται στην αρχή, καθώς τα πάγια έξοδα κατανέμονται σε περισσότερες μονάδες και στη συνέχεια αυξάνεται καθώς τα όρια της παραγωγικής ικανότητας περιορίζονται. Ένα εργοστάσιο μπορεί να προσλάβει περισσότερους εργάτες και να αυξήσει την παραγωγή φθηνά στην αρχή. Τελικά, ο χώρος παραγωγής γίνεται γεμάτος, οι υπερωρίες πληρώνονται και τα μηχανήματα χαλάνε πιο συχνά. Η καμπύλη του οριακού κόστους στρέφεται προς τα πάνω. Εκεί που τέμνει την καμπύλη του οριακού εσόδου είναι το επίπεδο παραγωγής που μεγιστοποιεί το κέρδος.

Σχετικές έννοιες κόστους

• Σταθερό κόστος: δεν μεταβάλλεται ανάλογα με την παραγωγή
• Μεταβλητό κόστος: αυξάνεται με την παραγωγή
• Μέσο κόστος: συνολικό κόστος διαιρούμενο με την ποσότητα
• Οριακό κόστος: το κόστος μιας επιπλέον μονάδας