Una panadería ya paga alquiler, seguro y salarios. Esos costos no varían, ya sea que hornee cien panes o ciento uno. Pero la harina, la levadura y la electricidad para ese pan adicional sí tienen un costo. Ese gasto extra es el costo marginal, el costo adicional de producir una unidad más.

El costo marginal es importante porque influye en las decisiones. Una empresa seguirá produciendo mientras los ingresos de la siguiente unidad superen su costo marginal. Si cuesta cinco dólares fabricar una unidad más y esta se vende por seis, la empresa obtiene ganancias. Si se vende por cuatro, la empresa pierde dinero y debería reducir la producción. Esta lógica, conocida como análisis marginal, es la base de la microeconomía moderna.

El costo marginal suele disminuir al principio, ya que los costos fijos se distribuyen entre más unidades, para luego aumentar cuando la capacidad de producción se ve afectada. Inicialmente, una fábrica puede contratar más trabajadores y aumentar la producción a bajo costo. Con el tiempo, la planta se satura, se empiezan a pagar horas extras y las máquinas se averían con mayor frecuencia. La curva de costo marginal se vuelve ascendente. El punto donde cruza la curva de ingreso marginal representa el nivel de producción que maximiza las ganancias.

Conceptos de costos relacionados

• Coste fijo: no varía con la producción.
• Costo variable: aumenta con la producción.
• Coste medio: coste total dividido por la cantidad
• Costo marginal: costo de una unidad adicional