Inom ekologi är ett samhälle alla populationer av olika arter som lever i samma område. Det inkluderar växter, djur, svampar och mikroorganismer som interagerar med varandra. Ett dammsamhälle kan inkludera alger, näckrosor, grodor, trollsländelarver, fiskar och bakterier. Ett skogssamhälle inkluderar träd, buskar, fåglar, insekter och jordorganismer. Gränserna för ett samhälle definieras av forskarens fråga. En fallen stock kan studeras som ett eget samhälle av nedbrytare.

Samhällsekologi undersöker hur arter interagerar. Konkurrens, predation, mutualism och parasitism formar vilka arter som överlever och hur många individer varje population innehåller. Sammansättningen av ett samhälle förändras över tid genom succession och som svar på störningar. En brand, översvämning eller mänsklig utveckling kan förvandla ett samhälle från skog till gräsmark eller från divers till förenklad. Invasiva arter stör ofta samhällen genom att konkurrera ut inhemska arter om resurser.

Viktiga begrepp

• Artrikedom: antalet arter som finns.
• Artjämnhet: hur jämnt fördelade individer är.
• Trofisk struktur: födonivåer från producenter till rovdjur.
• Nyckelarter: arter med överdimensionerat inflytande på samhället.

Samhällen är inte fasta. De är dynamiska sammansättningar som förändras med klimat, störningar och ankomsten eller förlusten av arter.