في علم البيئة، يُعرَّف المجتمع البيئي بأنه جميع مجموعات الكائنات الحية المختلفة التي تعيش في نفس المنطقة. ويشمل ذلك النباتات والحيوانات والفطريات والكائنات الدقيقة التي تتفاعل فيما بينها. فعلى سبيل المثال، قد يضم مجتمع البركة الطحالب وزنابق الماء والضفادع ويرقات اليعسوب والأسماك والبكتيريا. أما مجتمع الغابة فيضم الأشجار والشجيرات والطيور والحشرات والكائنات الحية الدقيقة الموجودة في التربة. وتُحدد حدود المجتمع البيئي بناءً على سؤال الباحث. فعلى سبيل المثال، يمكن دراسة جذع شجرة ساقط باعتباره مجتمعًا قائمًا بذاته من الكائنات المحللة.

يدرس علم البيئة المجتمعية كيفية تفاعل الأنواع. فالتنافس والافتراس والتعايش والتطفل تُحدد الأنواع التي تستمر وعدد الأفراد في كل مجموعة. ويتغير تركيب المجتمع بمرور الوقت من خلال التعاقب البيئي واستجابةً للاضطرابات. فالحرائق والفيضانات والتطور العمراني قد تُحوّل المجتمع من غابة إلى مرعى، أو من مجتمع متنوع إلى مجتمع بسيط. وغالبًا ما تُخلّ الأنواع الغازية بالتوازن البيئي من خلال منافسة الأنواع المحلية على الموارد.

المفاهيم الأساسية

• ثراء الأنواع: عدد الأنواع الموجودة.
• تجانس الأنواع: مدى التوزيع المتساوي للأفراد.
• التركيب الغذائي: مستويات التغذية من المنتجين إلى المفترسات.
• الأنواع الأساسية: الأنواع ذات التأثير الكبير على المجتمع.

المجتمعات ليست ثابتة. إنها تجمعات ديناميكية تتغير بتغير المناخ والاضطرابات ووصول الأنواع أو فقدانها.