Inden for økologi er et samfund alle populationer af forskellige arter, der lever i det samme område. Det omfatter planter, dyr, svampe og mikroorganismer, der interagerer med hinanden. Et damsamfund kan omfatte alger, åkander, frøer, guldsmedlarver, fisk og bakterier. Et skovsamfund omfatter træer, buske, fugle, insekter og jordorganismer. Grænserne for et samfund defineres af forskerens spørgsmål. En væltet træstamme kan studeres som sit eget samfund af nedbrydere.

Samfundsøkologi undersøger, hvordan arter interagerer. Konkurrence, prædation, mutualisme og parasitisme former, hvilke arter der overlever, og hvor mange individer hver population rummer. Sammensætningen af ​​et samfund ændrer sig over tid gennem succession og som reaktion på forstyrrelser. En brand, oversvømmelse eller menneskelig udvikling kan flytte et samfund fra skov til græsland eller fra mangfoldigt til forenklet. Invasive arter forstyrrer ofte samfund ved at udkonkurrere hjemmehørende arter om ressourcer.

Nøglebegreber

• Artsrigdom: antallet af tilstedeværende arter.
• Arternes ligelighed: hvor jævnt fordelt individer er.
• Trofisk struktur: fødeniveauer fra producenter til rovdyr.
• Keystone-arter: arter med overdimensioneret indflydelse på samfundet.

Samfund er ikke fastlåste. De er dynamiske sammensætninger, der ændrer sig med klima, forstyrrelser og ankomsten eller tabet af arter.