En écologie, une communauté désigne l'ensemble des populations d'espèces différentes vivant dans une même zone. Elle comprend des plantes, des animaux, des champignons et des micro-organismes qui interagissent entre eux. Une communauté d'étang peut inclure des algues, des nénuphars, des grenouilles, des larves de libellules, des poissons et des bactéries. Une communauté forestière comprend des arbres, des arbustes, des oiseaux, des insectes et des organismes du sol. Les limites d'une communauté sont définies par la question de recherche. Un tronc d'arbre tombé peut être étudié comme une communauté de décomposeurs à part entière.

L'écologie des communautés étudie les interactions entre les espèces. La compétition, la prédation, le mutualisme et le parasitisme déterminent la persistance des espèces et la taille des populations. La composition d'une communauté évolue au fil du temps, par succession écologique et en réponse aux perturbations. Un incendie, une inondation ou l'aménagement du territoire par l'homme peuvent transformer une communauté, la faisant passer de la forêt à la prairie ou d'un milieu diversifié à un milieu simplifié. Les espèces envahissantes perturbent souvent les communautés en accaparant les ressources au détriment des espèces indigènes.

Concepts clés

• Richesse spécifique : le nombre d'espèces présentes.
• Équitabilité des espèces : la répartition homogène des individus.
• Structure trophique : niveaux d'alimentation, des producteurs aux prédateurs.
• Espèces clés de voûte : espèces exerçant une influence démesurée sur la communauté.

Les communautés ne sont pas figées. Ce sont des assemblages dynamiques qui évoluent en fonction du climat, des perturbations et de l'arrivée ou de la disparition d'espèces.