生態学において、群集とは、同じ地域に生息する様々な種の個体群の総称です。植物、動物、菌類、微生物など、互いに相互作用する生物が含まれます。池の群集には、藻類、スイレン、カエル、トンボの幼虫、魚類、バクテリアなどが含まれるかもしれません。森林の群集には、樹木、低木、鳥類、昆虫、土壌生物などが含まれます。群集の境界は、研究者の問いによって定義されます。倒木は、それ自体が分解者の群集として研究されることもあります。

群集生態学は、種間の相互作用を研究する学問である。競争、捕食、共生、寄生といった要素が、どの種が生き残り、各個体群がどれだけの個体数を維持するかを決定づける。群集の構成は、遷移や撹乱への反応を通して時間とともに変化する。火災、洪水、あるいは人間の開発によって、群集は森林から草原へ、あるいは多様な群集から単純な群集へと変化する可能性がある。外来種は、資源をめぐって在来種と競合することで、しばしば群集を破壊する。

主要概念

• 種の豊富さ：存在する種の数。
• 種の均等性：個体がどれだけ均等に分布しているか。
• 栄養構造：生産者から捕食者までの摂食レベル。
• キーストーン種：生態系に極めて大きな影響を与える種。

生物群集は固定されたものではない。気候、撹乱、種の出現や消失などによって変化する動的な集合体である。