Vissa reaktioner är explosiva. Andra tar år. Reaktionshastigheten är den hastighet med vilken reaktanter omvandlas till produkter. Den uttrycks vanligtvis som förändringen i koncentrationen av en reaktant eller produkt per tidsenhet. Hastighet = förändring i koncentration dividerad med förändring i tid. Hastigheten kan mätas genom att övervaka absorbans, tryck, konduktivitet eller pH.

Flera faktorer påverkar hastigheten. Koncentration ökar hastigheten eftersom fler partiklar kolliderar. Temperatur ökar hastigheten eftersom partiklar rör sig snabbare och kolliderar mer energiskt. Ytarea ökar hastigheten för fasta reaktanter eftersom fler partiklar exponeras. Katalysatorer ökar hastigheten genom att sänka aktiveringsenergin. Reaktanternas natur spelar också roll. Vissa bindningar är lättare att bryta än andra.

Hastighetslagen uttrycker förhållandet mellan hastighet och koncentration. För en reaktion aA + bB -> produkter är hastighetslagen ofta hastighet = k[A]^m[B]^n, där k är hastighetskonstanten och m och n är reaktionsordningarna. Ordningarna bestäms experimentellt, inte från den balanserade ekvationen. Den totala ordningen är summan av de individuella ordningarna. Hastighetskonstanten beror på temperaturen och är relaterad till aktiveringsenergin genom Arrhenius-ekvationen.

Reaktionshastigheter är viktiga inom industri, biologi och miljö. Katalysatorer påskyndar industriella processer. Enzymer påskyndar metaboliska reaktioner. Rostbildning är en långsam oxidationsreaktion. Förbränning är en snabb reaktion. Att förstå hastigheter möjliggör kontroll.