بعض التفاعلات شديدة الانفجار، بينما يستغرق بعضها الآخر سنوات. معدل التفاعل هو سرعة تحول المواد المتفاعلة إلى نواتج، ويُعبّر عنه عادةً بتغير تركيز المادة المتفاعلة أو الناتج لكل وحدة زمنية. المعدل = تغير التركيز مقسومًا على تغير الزمن. يمكن قياس المعدل بمراقبة الامتصاصية، أو الضغط، أو التوصيل الكهربائي، أو الرقم الهيدروجيني.

تؤثر عدة عوامل على معدل التفاعل. فالتركيز يزيد من معدل التفاعل نتيجةً لزيادة عدد الجزيئات المتصادمة. كما تزيد درجة الحرارة من معدل التفاعل لأن الجزيئات تتحرك بسرعة أكبر وتتصادم بطاقة أكبر. وتزيد مساحة السطح من معدل التفاعل للمواد الصلبة المتفاعلة لأن عددًا أكبر من الجزيئات يكون مكشوفًا. وتزيد المحفزات من معدل التفاعل عن طريق خفض طاقة التنشيط. كما أن طبيعة المواد المتفاعلة مهمة أيضًا، فبعض الروابط أسهل في الكسر من غيرها.

يعبّر قانون سرعة التفاعل عن العلاقة بين السرعة والتركيز. بالنسبة للتفاعل aA + bB → النواتج، يكون قانون السرعة عادةً على النحو التالي: السرعة = k[A]^m[B]^n، حيث k هو ثابت السرعة، و m و n هما رتبتا التفاعل. تُحدد الرتبتان تجريبيًا، وليس من المعادلة الكيميائية الموزونة. الرتبة الكلية هي مجموع الرتبتين الفرديتين. يعتمد ثابت السرعة على درجة الحرارة، ويرتبط بطاقة التنشيط من خلال معادلة أرهينيوس.

تُعدّ معدلات التفاعل مهمة في الصناعة وعلم الأحياء والبيئة. تعمل المحفزات على تسريع العمليات الصناعية، بينما تُسرّع الإنزيمات التفاعلات الأيضية. الصدأ تفاعل أكسدة بطيء، أما الاحتراق فهو تفاعل سريع. فهم هذه المعدلات يُتيح التحكم.