Algunas reacciones son explosivas. Otras tardan años. La velocidad de reacción es la rapidez con la que los reactivos se convierten en productos. Generalmente se expresa como el cambio en la concentración de un reactivo o producto por unidad de tiempo. Velocidad = cambio en la concentración dividido por el cambio en el tiempo. La velocidad se puede medir mediante la monitorización de la absorbancia, la presión, la conductividad o el pH.

Varios factores afectan la velocidad de reacción. La concentración la incrementa porque hay más colisiones entre partículas. La temperatura también la incrementa porque las partículas se mueven más rápido y colisionan con mayor energía. La superficie de contacto aumenta la velocidad en el caso de reactivos sólidos, ya que hay más partículas expuestas. Los catalizadores la incrementan al disminuir la energía de activación. La naturaleza de los reactivos también influye. Algunos enlaces se rompen con mayor facilidad que otros.

La ley de velocidad expresa la relación entre la velocidad y la concentración. Para una reacción aA + bB -> productos, la ley de velocidad suele ser velocidad = k[A]^m[B]^n, donde k es la constante de velocidad y m y n son los órdenes de reacción. Los órdenes se determinan experimentalmente, no a partir de la ecuación balanceada. El orden total es la suma de los órdenes individuales. La constante de velocidad depende de la temperatura y está relacionada con la energía de activación mediante la ecuación de Arrhenius.

Las velocidades de reacción son importantes en la industria, la biología y el medio ambiente. Los catalizadores aceleran los procesos industriales. Las enzimas aceleran las reacciones metabólicas. La oxidación es una reacción lenta. La combustión es rápida. Comprender las velocidades permite controlarlas.