Algumas reações são explosivas. Outras demoram anos. A velocidade de reação é a rapidez com que os reagentes são convertidos em produtos. Geralmente, é expressa como a variação da concentração de um reagente ou produto por unidade de tempo. Velocidade = variação da concentração dividida pela variação do tempo. A velocidade pode ser medida monitorizando-se a absorbância, a pressão, a condutividade ou o pH.

Diversos fatores afetam a velocidade da reação. A concentração aumenta a velocidade porque mais partículas colidem. A temperatura aumenta a velocidade porque as partículas se movem mais rapidamente e colidem com mais energia. A área superficial aumenta a velocidade para reagentes sólidos porque mais partículas estão expostas. Os catalisadores aumentam a velocidade diminuindo a energia de ativação. A natureza dos reagentes também importa. Algumas ligações são mais fáceis de quebrar do que outras.

A lei da velocidade exprime a relação entre a velocidade e a concentração. Para uma reacção aA + bB → produtos, a lei da velocidade é frequentemente dada por velocidade = k[A]^m[B]^n, onde k é a constante de velocidade e m e n são as ordens da reacção. As ordens são determinadas experimentalmente, e não a partir da equação balanceada. A ordem global é a soma das ordens individuais. A constante de velocidade depende da temperatura e está relacionada com a energia de ativação pela equação de Arrhenius.

As velocidades de reação são importantes na indústria, na biologia e no ambiente. Os catalisadores aceleram os processos industriais. As enzimas aceleram as reações metabólicas. A ferrugem é uma reação de oxidação lenta. A combustão é uma reação rápida. Compreender as velocidades de reação permite o controlo.