Niektóre reakcje są wybuchowe. Inne trwają latami. Szybkość reakcji to prędkość, z jaką substraty przekształcają się w produkty. Zazwyczaj wyraża się ją jako zmianę stężenia substratu lub produktu w jednostce czasu. Szybkość = zmiana stężenia podzielona przez zmianę w czasie. Szybkość można zmierzyć, monitorując absorbancję, ciśnienie, przewodnictwo lub pH.

Na szybkość reakcji wpływa kilka czynników. Stężenie zwiększa szybkość reakcji, ponieważ zderza się więcej cząstek. Temperatura zwiększa szybkość reakcji, ponieważ cząstki poruszają się szybciej i zderzają się z większą energią. Powierzchnia reakcji zwiększa szybkość reakcji w przypadku stałych substratów, ponieważ odsłoniętych jest więcej cząstek. Katalizatory zwiększają szybkość reakcji, obniżając energię aktywacji. Charakter substratów również ma znaczenie. Niektóre wiązania są łatwiejsze do rozerwania niż inne.

Prawo szybkości reakcji wyraża zależność między szybkością reakcji a stężeniem. Dla reakcji aA + bB -> produkty, prawo szybkości reakcji często ma postać: szybkość = k[A]^m[B]^n, gdzie k to stała szybkości reakcji, a m i n to rzędy reakcji. Rzędy reakcji są wyznaczane eksperymentalnie, a nie na podstawie zbilansowanego równania. Całkowity rząd reakcji jest sumą rzędów poszczególnych reakcji. Stała szybkości reakcji zależy od temperatury i jest powiązana z energią aktywacji równaniem Arrheniusa.

Szybkości reakcji są ważne w przemyśle, biologii i środowisku. Katalizatory przyspieszają procesy przemysłowe. Enzymy przyspieszają reakcje metaboliczne. Rdzewienie to powolna reakcja utleniania. Spalanie jest szybkie. Zrozumienie szybkości reakcji pozwala na kontrolę.