Certaines réactions sont explosives. D'autres durent des années. La vitesse de réaction correspond à la rapidité avec laquelle les réactifs se transforment en produits. Elle est généralement exprimée comme la variation de concentration d'un réactif ou d'un produit par unité de temps. Vitesse = variation de concentration / variation de temps. On peut mesurer la vitesse de réaction en suivant l'absorbance, la pression, la conductivité ou le pH.

Plusieurs facteurs influencent la vitesse de réaction. La concentration l'augmente car davantage de particules entrent en collision. La température l'augmente également car les particules se déplacent plus rapidement et les collisions sont plus énergétiques. La surface de contact augmente la vitesse de réaction pour les réactifs solides car un plus grand nombre de particules sont exposées. Les catalyseurs augmentent la vitesse de réaction en abaissant l'énergie d'activation. La nature des réactifs est aussi importante : certaines liaisons sont plus faciles à rompre que d'autres.

La loi de vitesse exprime la relation entre la vitesse et la concentration. Pour une réaction aA + bB → produits, la loi de vitesse est souvent : vitesse = k[A]ᵐ[B]ⁿ, où k est la constante de vitesse et m et n sont les ordres de la réaction. Ces ordres sont déterminés expérimentalement, et non à partir de l'équation équilibrée. L'ordre global est la somme des ordres individuels. La constante de vitesse dépend de la température et est liée à l'énergie d'activation par l'équation d'Arrhenius.

La cinétique des réactions est cruciale dans l'industrie, la biologie et l'environnement. Les catalyseurs accélèrent les procédés industriels. Les enzymes accélèrent les réactions métaboliques. La rouille est une réaction d'oxydation lente. La combustion est une réaction rapide. La compréhension de ces cinétiques permet de les maîtriser.