Nogle reaktioner er eksplosive. Andre tager år. Reaktionshastigheden er den hastighed, hvormed reaktanter omdannes til produkter. Den udtrykkes normalt som ændringen i koncentrationen af ​​en reaktant eller et produkt pr. tidsenhed. Hastighed = ændring i koncentration divideret med ændringen i tid. Hastigheden kan måles ved at overvåge absorbans, tryk, ledningsevne eller pH.

Flere faktorer påvirker hastigheden. Koncentration øger hastigheden, fordi flere partikler støder sammen. Temperatur øger hastigheden, fordi partikler bevæger sig hurtigere og støder sammen mere energisk. Overfladeareal øger hastigheden for faste reaktanter, fordi flere partikler eksponeres. Katalysatorer øger hastigheden ved at sænke aktiveringsenergien. Reaktanternes natur har også betydning. Nogle bindinger er lettere at bryde end andre.

Hastighedsloven udtrykker forholdet mellem hastighed og koncentration. For en reaktion aA + bB -> produkter er hastighedsloven ofte hastighed = k[A]^m[B]^n, hvor k er hastighedskonstanten, og m og n er reaktionsordenerne. Ordnerne bestemmes eksperimentelt, ikke ud fra den afbalancerede ligning. Den overordnede orden er summen af ​​de individuelle ordner. Hastighedskonstanten afhænger af temperaturen og er relateret til aktiveringsenergien ved hjælp af Arrhenius-ligningen.

Reaktionshastigheder er vigtige i industri, biologi og miljø. Katalysatorer fremskynder industrielle processer. Enzymer fremskynder metaboliske reaktioner. Rust er en langsom oxidationsreaktion. Forbrænding er en hurtig reaktion. Forståelse af hastigheder muliggør kontrol.