Některé reakce jsou explozivní. Jiné trvají roky. Reakční rychlost je rychlost, s jakou se reaktanty přeměňují na produkty. Obvykle se vyjadřuje jako změna koncentrace reaktantu nebo produktu za jednotku času. Rychlost = změna koncentrace dělená změnou času. Rychlost lze měřit sledováním absorbance, tlaku, vodivosti nebo pH.

Rychlost reakce ovlivňuje několik faktorů. Koncentrace zvyšuje rychlost, protože se sráží více částic. Teplota zvyšuje rychlost, protože částice se pohybují rychleji a srážejí se energičtěji. Povrchová plocha zvyšuje rychlost u pevných reaktantů, protože je vystaveno více částic. Katalyzátory zvyšují rychlost snížením aktivační energie. Důležitá je také povaha reaktantů. Některé vazby se snáze rozruší než jiné.

Rychlostní zákon vyjadřuje vztah mezi rychlostí a koncentrací. Pro reakci aA + bB -> produkty je rychlostní zákon často rychlost = k[A]^m[B]^n, kde k je rychlostní konstanta a m a n jsou řády reakce. Řády se určují experimentálně, nikoli z vyvážené rovnice. Celkový řád je součtem jednotlivých řádů. Rychlostní konstanta závisí na teplotě a je vztažena k aktivační energii Arrheniovou rovnicí.

Rychlosti reakcí jsou důležité v průmyslu, biologii a životním prostředí. Katalyzátory urychlují průmyslové procesy. Enzymy urychlují metabolické reakce. Rezivění je pomalá oxidační reakce. Hoření je rychlá. Pochopení rychlostí umožňuje kontrolu.