Sommige reacties verlopen explosief. Andere duren jaren. De reactiesnelheid is de snelheid waarmee reactanten worden omgezet in producten. Deze wordt meestal uitgedrukt als de verandering in concentratie van een reactant of product per tijdseenheid. Snelheid = verandering in concentratie gedeeld door verandering in tijd. De snelheid kan worden gemeten door de absorptie, druk, geleidbaarheid of pH te monitoren.

Verschillende factoren beïnvloeden de reactiesnelheid. Concentratie verhoogt de snelheid omdat er meer deeltjes botsen. Temperatuur verhoogt de snelheid omdat de deeltjes sneller bewegen en met meer energie botsen. Oppervlakte verhoogt de snelheid bij vaste reactanten omdat er meer deeltjes aan blootgesteld zijn. Katalysatoren verhogen de snelheid door de activeringsenergie te verlagen. Ook de aard van de reactanten speelt een rol. Sommige bindingen zijn gemakkelijker te verbreken dan andere.

De snelheidsvergelijking drukt het verband uit tussen reactiesnelheid en concentratie. Voor een reactie aA + bB -> producten is de snelheidsvergelijking vaak: snelheid = k[A]^m[B]^n, waarbij k de snelheidsconstante is en m en n de reactieordes. De ordes worden experimenteel bepaald, niet uit de evenwichtsvergelijking. De totale orde is de som van de individuele ordes. De snelheidsconstante is afhankelijk van de temperatuur en is gerelateerd aan de activeringsenergie door de Arrheniusvergelijking.

Reactiesnelheden zijn belangrijk in de industrie, de biologie en het milieu. Katalysatoren versnellen industriële processen. Enzymen versnellen metabolische reacties. Roesten is een langzame oxidatiereactie. Verbranding is een snelle. Inzicht in reactiesnelheden maakt controle mogelijk.