Beberapa reaksi bersifat eksplosif. Reaksi lainnya membutuhkan waktu bertahun-tahun. Laju reaksi adalah kecepatan di mana reaktan diubah menjadi produk. Biasanya dinyatakan sebagai perubahan konsentrasi reaktan atau produk per satuan waktu. Laju = perubahan konsentrasi dibagi perubahan waktu. Laju dapat diukur dengan memantau absorbansi, tekanan, konduktivitas, atau pH.

Beberapa faktor memengaruhi laju reaksi. Konsentrasi meningkatkan laju reaksi karena lebih banyak partikel yang bertabrakan. Suhu meningkatkan laju reaksi karena partikel bergerak lebih cepat dan bertabrakan dengan lebih energik. Luas permukaan meningkatkan laju reaksi untuk reaktan padat karena lebih banyak partikel yang terpapar. Katalis meningkatkan laju reaksi dengan menurunkan energi aktivasi. Sifat reaktan juga penting. Beberapa ikatan lebih mudah putus daripada yang lain.

Hukum laju menyatakan hubungan antara laju dan konsentrasi. Untuk reaksi aA + bB -> produk, hukum laju seringkali adalah laju = k[A]^m[B]^n, di mana k adalah konstanta laju dan m serta n adalah orde reaksi. Orde ditentukan secara eksperimental, bukan dari persamaan yang seimbang. Orde keseluruhan adalah jumlah dari orde masing-masing. Konstanta laju bergantung pada suhu dan terkait dengan energi aktivasi melalui persamaan Arrhenius.

Laju reaksi sangat penting dalam industri, biologi, dan lingkungan. Katalis mempercepat proses industri. Enzim mempercepat reaksi metabolisme. Pengkaratan adalah reaksi oksidasi yang lambat. Pembakaran adalah reaksi yang cepat. Memahami laju reaksi memungkinkan pengendalian.