Alla utlägg av resurser bör bedömas utifrån vad de ger tillbaka. Avkastning på investeringen, eller ROI, är förhållandet mellan nettovinsten och investeringskostnaden, vanligtvis uttryckt som en procentandel. Ett projekt som kostar 100 dollar och ger en nettovinst på 30 dollar har en ROI på 30 procent. Måttet används för kapitalprojekt, marknadsföringskampanjer, utbildningsprogram och många andra beslut.

Avkastning på investering (ROI) är attraktivt eftersom det är enkelt och jämförbart mellan olika typer av investeringar. Dess enkelhet är också en begränsning: det tar inte hänsyn till pengarnas tidsvärde, risk eller investeringens omfattning om inte ytterligare analys läggs till. Mer sofistikerade mått som nuvärde eller internränta åtgärdar några av dessa brister.

Trots sina begränsningar är ROI fortfarande ett vanligt språkbruk för att utvärdera om resurser har använts väl. En tydlig definition av vad som räknas som "avkastning" och vad som räknas som "investering" är avgörande för en meningsfull jämförelse. När den används med eftertanke fokuserar den uppmärksamheten på ekonomiska resultat snarare än enbart på aktivitet.