Tout investissement doit être évalué en fonction de son rendement. Le retour sur investissement (RSI) est le rapport entre le gain net et le coût de l'investissement, généralement exprimé en pourcentage. Un projet coûtant 100 $ et générant un bénéfice net de 30 $ présente un RSI de 30 %. Cet indicateur est utilisé pour les projets d'investissement, les campagnes marketing, les programmes de formation et de nombreuses autres décisions.

Le retour sur investissement (ROI) est attrayant de par sa simplicité et sa comparabilité entre différents types d'investissement. Cette simplicité constitue toutefois une limite : il ne tient pas compte de la valeur temporelle de l'argent, du risque ni de l'ampleur de l'investissement, à moins d'y ajouter des analyses complémentaires. Des indicateurs plus sophistiqués, tels que la valeur actuelle nette (VAN) ou le taux de rendement interne (TRI), permettent de combler certaines de ces lacunes.

Malgré ses limites, le retour sur investissement (RSI) demeure un outil courant pour évaluer la pertinence des dépenses. Une définition claire de ce qui constitue un « retour sur investissement » et de ce qui constitue un « investissement » est essentielle pour une comparaison pertinente. Utilisé à bon escient, il met l'accent sur les résultats économiques plutôt que sur l'activité seule.