Elke investering moet worden beoordeeld op basis van het rendement. Het rendement op investering (ROI) is de verhouding tussen de nettowinst en de investeringskosten, meestal uitgedrukt als een percentage. Een project dat $100 kost en een nettowinst van $30 oplevert, heeft een ROI van 30 procent. Deze maatstaf wordt gebruikt voor kapitaalprojecten, marketingcampagnes, trainingsprogramma's en vele andere beslissingen.

ROI is aantrekkelijk omdat het eenvoudig is en vergelijkbaar voor verschillende soorten investeringen. Die eenvoud is echter ook een beperking: er wordt geen rekening gehouden met de tijdswaarde van geld, risico of de omvang van de investering, tenzij er aanvullende analyses worden uitgevoerd. Meer geavanceerde methoden zoals de netto contante waarde of het interne rendement vullen een aantal van die hiaten op.

Ondanks de beperkingen blijft ROI een veelgebruikte maatstaf om te beoordelen of middelen goed besteed zijn. Een duidelijke definitie van wat als "rendement" en wat als "investering" wordt beschouwd, is essentieel voor een zinvolle vergelijking. Bij een doordacht gebruik richt het de aandacht op economische resultaten in plaats van alleen op de activiteit zelf.