Qualquer investimento de recursos deve ser avaliado pelo seu retorno. O retorno do investimento (ROI, na sigla em inglês) é a relação entre o ganho líquido e o custo do investimento, geralmente expressa em percentagem. Um projeto que custa 100 dólares e gera um lucro líquido de 30 dólares tem um ROI de 30%. Esta métrica é utilizada para projetos de capital, campanhas de marketing, programas de formação e muitas outras decisões.

O ROI (retorno sobre o investimento) é atrativo por ser simples e comparável entre os diferentes tipos de investimento. A sua simplicidade, no entanto, também representa uma limitação: não tem em conta o valor do dinheiro no tempo, o risco ou a escala do investimento, a menos que sejam consideradas análises adicionais. Medidas mais sofisticadas, como o valor actual líquido ou a taxa interna de rendibilidade, abordam algumas destas lacunas.

Apesar das suas limitações, o ROI continua a ser uma linguagem comum para avaliar se os recursos foram bem empregues. Uma definição clara do que conta como "retorno" e do que conta como "investimento" é essencial para uma comparação significativa. Quando utilizado de forma criteriosa, direciona a atenção para os resultados económicos, e não apenas para a atividade.