Cualquier inversión de recursos debe evaluarse en función de su retorno. El retorno de la inversión (ROI) es la relación entre la ganancia neta y el costo de la inversión, generalmente expresado como porcentaje. Un proyecto que cuesta $100 y genera una ganancia neta de $30 tiene un ROI del 30 %. Esta métrica se utiliza para proyectos de capital, campañas de marketing, programas de capacitación y muchas otras decisiones.

El retorno de la inversión (ROI) resulta atractivo por su simplicidad y comparabilidad entre diferentes tipos de inversión. Sin embargo, esta simplicidad también representa una limitación: no considera el valor temporal del dinero, el riesgo ni la magnitud de la inversión, a menos que se incorpore un análisis adicional. Medidas más sofisticadas, como el valor actual neto o la tasa interna de retorno, abordan algunas de estas deficiencias.

A pesar de sus limitaciones, el retorno de la inversión (ROI) sigue siendo un método común para evaluar si los recursos se han utilizado correctamente. Una definición clara de lo que se considera «retorno» y lo que se considera «inversión» es fundamental para una comparación significativa. Cuando se utiliza con criterio, centra la atención en los resultados económicos en lugar de en la actividad en sí.