ينبغي تقييم أي إنفاق للموارد بناءً على العائد منه. يُعرَّف العائد على الاستثمار (ROI) بأنه نسبة الربح الصافي إلى تكلفة الاستثمار، ويُعبَّر عنه عادةً كنسبة مئوية. على سبيل المثال، مشروعٌ تكلفته 100 دولار أمريكي وحقق ربحًا صافيًا قدره 30 دولارًا أمريكيًا، يكون عائده على الاستثمار 30%. يُستخدم هذا المقياس في المشاريع الرأسمالية، والحملات التسويقية، والبرامج التدريبية، والعديد من القرارات الأخرى.

يُعدّ العائد على الاستثمار جذابًا لبساطته وقابليته للمقارنة بين مختلف أنواع الاستثمارات. إلا أن بساطته تُشكّل أيضًا قيدًا، إذ لا يأخذ في الحسبان القيمة الزمنية للنقود، أو المخاطر، أو حجم الاستثمار، إلا بعد إجراء تحليلات إضافية. وتُعالج بعض هذه الثغرات مقاييس أكثر تطورًا، مثل صافي القيمة الحالية أو معدل العائد الداخلي.

على الرغم من محدودياته، يظل العائد على الاستثمار لغةً مشتركةً لتقييم مدى كفاءة إنفاق الموارد. ويُعدّ التعريف الواضح لما يُعتبر "عائدًا" وما يُعتبر "استثمارًا" أمرًا أساسيًا لإجراء مقارنة ذات مغزى. وعند استخدامه بوعي، يُركّز الانتباه على النتائج الاقتصادية بدلًا من التركيز على النشاط وحده.