Każdy nakład zasobów należy oceniać na podstawie tego, jaki przynosi zwrot. Zwrot z inwestycji (ROI) to stosunek zysku netto do kosztu inwestycji, zazwyczaj wyrażony procentowo. Projekt, który kosztuje 100 dolarów i generuje zysk netto w wysokości 30 dolarów, ma ROI na poziomie 30%. Wskaźnik ten jest stosowany w przypadku projektów inwestycyjnych, kampanii marketingowych, programów szkoleniowych i wielu innych decyzji.

ROI jest atrakcyjny, ponieważ jest prosty i porównywalny w różnych rodzajach inwestycji. Jego prostota stanowi jednak pewne ograniczenie: nie uwzględnia on wartości pieniądza w czasie, ryzyka ani skali inwestycji, chyba że zostanie przeprowadzona dodatkowa analiza. Bardziej zaawansowane miary, takie jak wartość bieżąca netto lub wewnętrzna stopa zwrotu, niwelują niektóre z tych luk.

Pomimo swoich ograniczeń, ROI pozostaje powszechnym językiem oceny, czy zasoby zostały dobrze wydane. Jasne zdefiniowanie, co stanowi „zwrot”, a co „inwestycję”, jest kluczowe dla rzetelnych porównań. Przemyślane zastosowanie ROI skupia uwagę na wynikach ekonomicznych, a nie tylko na samej działalności.