Potlatchen är en ceremoniell gåvofest som praktiseras av ursprungsbefolkningar på Nordamerikas nordvästra kust. Värdar bjuder in gäster från närliggande samhällen, matar dem, underhåller dem och ger bort stora mängder varor: filtar, kanoter, kopparmynt, mat och senare kontanter. Ju mer en värd ger, desto större prestige. Potlatchen är inte en fest. Det är en juridisk och politisk händelse som validerar titlar, reglerar skulder och markerar livets övergångar.

I slutet av 1800-talet förbjöd de kanadensiska och amerikanska regeringarna potlatch, eftersom de ansåg det vara slösaktigt och oförenligt med nybyggarnas ekonomi. Förbudet tillämpades ojämnt, och många samhällen fortsatte med praxisen i hemlighet. Det legaliserades inte helt i Kanada förrän 1951. Sedan dess har potlatch återupplivats och expanderat och fungerat som en central institution för kulturell identitet och politiskt hävdande.

Vad en potlatch gör

• Validerar ärftliga titlar och rättigheter.
• Vittnen vid vigslar, begravningar och namngivningar.
• Omfördelar välstånd mellan samhällen.
• Skapar skyldigheter mellan värdar och gäster.

Potlatchen förvandlar rikedom till status genom att ge bort den. Det är en ekonomi av generositet, inte ackumulering.