Potlatch adalah pesta pemberian hadiah seremonial yang dipraktikkan oleh masyarakat adat di Pantai Barat Laut Amerika Utara. Tuan rumah mengundang tamu dari komunitas tetangga, memberi mereka makan, menghibur mereka, dan memberikan sejumlah besar barang: selimut, kano, tembaga, makanan, dan kemudian uang tunai. Semakin banyak yang diberikan tuan rumah, semakin besar prestisenya. Potlatch bukanlah pesta. Ini adalah acara hukum dan politik yang mengesahkan gelar, menyelesaikan hutang, dan menandai transisi kehidupan.

Pada akhir abad ke-19, pemerintah Kanada dan AS melarang potlatch, karena menganggapnya sebagai pemborosan dan tidak sesuai dengan ekonomi pemukim. Larangan tersebut diterapkan secara tidak merata, dan banyak komunitas melanjutkan praktik tersebut secara diam-diam. Potlatch baru sepenuhnya dilegalkan di Kanada pada tahun 1951. Sejak itu, potlatch telah bangkit kembali dan berkembang, berfungsi sebagai lembaga sentral identitas budaya dan penegasan politik.

Apa yang dilakukan dalam acara potlatch?

• Mengesahkan gelar dan hak warisan.
• Menjadi saksi pernikahan, pemakaman, dan pemberian nama.
• Mendistribusikan kembali kekayaan di seluruh komunitas.
• Menciptakan kewajiban antara tuan rumah dan tamu.

Tradisi potlatch mengubah kekayaan menjadi status dengan cara memberikannya. Ini adalah ekonomi kemurahan hati, bukan akumulasi.