Der Potlatch ist ein zeremonielles Geschenkfest der indigenen Völker der Nordwestküste Nordamerikas. Gastgeber laden Gäste aus benachbarten Gemeinschaften ein, bewirten und beschenken sie und verteilen große Mengen an Gütern: Decken, Kanus, Kupfermünzen, Lebensmittel und später auch Bargeld. Je mehr ein Gastgeber gibt, desto höher ist sein Ansehen. Der Potlatch ist keine Party. Er ist ein rechtliches und politisches Ereignis, das Titel bestätigt, Schulden begleicht und Lebensübergänge markiert.

Ende des 19. Jahrhunderts verboten die kanadische und die US-amerikanische Regierung den Potlatch, da sie ihn als verschwenderisch und mit der Wirtschaftsweise der Siedler unvereinbar ansahen. Das Verbot wurde uneinheitlich durchgesetzt, und viele Gemeinden führten den Brauch im Geheimen fort. Erst 1951 wurde er in Kanada vollständig legalisiert. Seitdem haben Potlatches eine Renaissance erlebt und sich verbreitet und dienen heute als zentrale Institution kultureller Identität und politischen Ausdrucks.

Was ein Potlatch bewirkt

• Bestätigt erbliche Titel und Rechte.
• Sie ist Zeugin von Hochzeiten, Beerdigungen und Namensgebungen.
• Verteilt den Reichtum innerhalb der Gemeinschaften um.
• Schafft Verpflichtungen zwischen Gastgebern und Gästen.

Beim Potlatch wird Reichtum durch Verschenken in Status umgewandelt. Es handelt sich um eine Ökonomie der Großzügigkeit, nicht der Anhäufung.