El potlatch es un banquete ceremonial de intercambio de regalos practicado por los pueblos indígenas de la costa noroeste de Norteamérica. Los anfitriones invitan a personas de comunidades vecinas, las alimentan, las entretienen y obsequian con grandes cantidades de bienes: mantas, canoas, monedas de cobre, comida y, posteriormente, dinero en efectivo. Cuanto más da un anfitrión, mayor es su prestigio. El potlatch no es una fiesta. Es un evento legal y político que valida títulos, salda deudas y marca transiciones vitales.

A finales del siglo XIX, los gobiernos canadiense y estadounidense prohibieron el potlatch, considerándolo un derroche e incompatible con la economía de los colonos. La prohibición se aplicó de forma desigual, y muchas comunidades continuaron practicándolo en secreto. No se legalizó por completo en Canadá hasta 1951. Desde entonces, los potlatch han resurgido y se han expandido, convirtiéndose en una institución central de identidad cultural y afirmación política.

Lo que hace un potlatch

• Valida los títulos y derechos hereditarios.
• Presencia matrimonios, funerales y ceremonias de imposición de nombres.
• Redistribuye la riqueza entre las comunidades.
• Crea obligaciones entre anfitriones e invitados.

El potlatch transforma la riqueza en estatus al regalarla. Es una economía de generosidad, no de acumulación.