Le potlatch est un festin cérémoniel d'échange de cadeaux pratiqué par les peuples autochtones de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord. Les hôtes invitent des personnes des communautés voisines, les nourrissent, les divertissent et leur offrent de nombreux biens : couvertures, canoës, pièces de cuivre, nourriture et, plus tard, de l'argent. Plus un hôte donne, plus son prestige est grand. Le potlatch n'est pas une fête. C'est un événement juridique et politique qui valide les titres de propriété, règle les dettes et marque les transitions de la vie.

À la fin du XIXe siècle, les gouvernements canadien et américain interdirent le potlatch, le jugeant source de gaspillage et incompatible avec l'économie des colons. L'interdiction fut appliquée de manière inégale, et de nombreuses communautés continuèrent à le pratiquer clandestinement. Il ne fut pleinement légalisé au Canada qu'en 1951. Depuis, les potlatchs ont connu un renouveau et un essor considérables, devenant une institution centrale d'affirmation culturelle et politique.

Que fait un potlatch ?

• Valide les titres et droits héréditaires.
• Témoin de mariages, de funérailles et de baptêmes.
• Redistribue la richesse entre les communautés.
• Crée des obligations entre les hôtes et les invités.

Le potlatch transforme la richesse en statut social par le partage. C'est une économie de générosité, non d'accumulation.