Vart tionde år räknar USA sina invånare. Folkräkningen är en systematisk befolkningsräkning, som vanligtvis registrerar ålder, kön, hushållssammansättning och ibland inkomst, etnicitet och boende. Regeringar använder den för att fördela platser i lagstiftande församlingar, fördela finansiering och planera offentliga tjänster. Företag använder den för att bestämma var de ska öppna butiker.

De första moderna folkräkningarna dateras till 1700-talet i Skandinavien och USA. Tidigare folkräkningar gjordes av sällskap för beskattning eller militär värnplikt. Idag genomför nationella statistikkontor folkräkningar, och FN tillhandahåller riktlinjer. Vissa länder använder register istället för dörr-till-dörr-undersökningar.

Varför det spelar roll

• Politisk representation: platser i parlamentet eller kongressen
• Finansiering: skolor, sjukhus, vägar och sociala program
• Forskning: demografiska trender, migration, åldrande
• Planering: katastrofinsatser, bostäder, transporter

Folkräkningar är dyra och ofullkomliga. Underskattningar drabbar marginaliserade grupper mest. Ändå ger inget annat verktyg en fullständig ögonblicksbild av en hel befolkning vid en enda tidpunkt.