Elke tien jaar tellen de Verenigde Staten hun inwoners. De volkstelling is een systematische telling van een bevolking, waarbij meestal leeftijd, geslacht, gezinssamenstelling en soms inkomen, ras en woonsituatie worden geregistreerd. Overheden gebruiken de telling om zetels in wetgevende organen toe te wijzen, financiering te verdelen en openbare diensten te plannen. Bedrijven gebruiken de telling om te bepalen waar ze vestigingen willen openen.

De eerste moderne volkstellingen dateren uit de 18e eeuw in Scandinavië en de Verenigde Staten. Eerdere samenlevingen voerden tellingen uit voor belastingdoeleinden of militaire dienstplicht. Tegenwoordig worden volkstellingen uitgevoerd door nationale statistische bureaus en stelt de Verenigde Naties richtlijnen op. Sommige landen gebruiken registers in plaats van huis-aan-huis enquêtes.

Waarom het belangrijk is

• Politieke vertegenwoordiging: zetels in het parlement of congres.
• Financiering: scholen, ziekenhuizen, wegen en sociale programma's
• Onderzoek: demografische trends, migratie, vergrijzing
• Planning: noodhulp, huisvesting, transport

Volkstellingen zijn duur en onvolmaakt. Onderrapportages treffen vooral gemarginaliseerde groepen. Toch biedt geen enkel ander instrument een volledig beeld van de gehele bevolking op één specifiek moment.