Hvert tiende år tæller USA sine indbyggere. Folketællingen er en systematisk optælling af en befolkning, der normalt registrerer alder, køn, husstandssammensætning og nogle gange indkomst, race og boligforhold. Regeringer bruger den til at tildele pladser i lovgivende forsamlinger, fordele finansiering og planlægge offentlige tjenester. Virksomheder bruger den til at beslutte, hvor de skal åbne butikker.

De første moderne folketællinger stammer fra det 18. århundrede i Skandinavien og USA. Tidligere samfund foretog optællinger til beskatning eller militær værnepligt. I dag er det nationale statistikkontorer, der foretager folketællinger, og FN udsteder retningslinjer. Nogle lande bruger registre i stedet for dør-til-dør-undersøgelser.

Hvorfor det er vigtigt

• Politisk repræsentation: pladser i parlamentet eller kongressen
• Finansiering: skoler, hospitaler, veje og sociale programmer
• Forskning: demografiske tendenser, migration, aldring
• Planlægning: beredskab, bolig, transport

Folketællinger er dyre og ufuldkomne. Underoptællinger påvirker marginaliserede grupper mest. Alligevel giver intet andet værktøj et komplet øjebliksbillede af en hel befolkning på et enkelt tidspunkt.