Setiap sepuluh tahun, Amerika Serikat menghitung penduduknya. Sensus adalah penghitungan sistematis terhadap populasi, biasanya mencatat usia, jenis kelamin, komposisi rumah tangga, dan terkadang pendapatan, ras, dan perumahan. Pemerintah menggunakannya untuk mengalokasikan kursi di badan legislatif, mendistribusikan dana, dan merencanakan layanan publik. Bisnis menggunakannya untuk memutuskan di mana akan membuka toko.

Sensus modern pertama kali dilakukan pada abad ke-18 di Skandinavia dan Amerika Serikat. Masyarakat terdahulu melakukan penghitungan untuk keperluan perpajakan atau wajib militer. Saat ini, kantor statistik nasional menjalankan sensus, dan Perserikatan Bangsa-Bangsa memberikan pedoman. Beberapa negara menggunakan register sebagai pengganti survei dari rumah ke rumah.

Mengapa ini penting

• Perwakilan politik: kursi di parlemen atau kongres
• Pendanaan: sekolah, rumah sakit, jalan raya, dan program sosial.
• Penelitian: tren demografi, migrasi, penuaan
• Perencanaan: tanggap darurat, perumahan, transportasi

Sensus itu mahal dan tidak sempurna. Kekurangan penghitungan paling berdampak pada kelompok-kelompok yang terpinggirkan. Namun demikian, tidak ada alat lain yang memberikan gambaran lengkap tentang seluruh populasi pada satu titik waktu tertentu.