Tous les dix ans, les États-Unis recensent leurs habitants. Ce recensement est un dénombrement systématique de la population, qui enregistre généralement l'âge, le sexe, la composition du ménage et parfois le revenu, l'origine ethnique et le type de logement. Les pouvoirs publics s'en servent pour répartir les sièges dans les assemblées législatives, distribuer les fonds et planifier les services publics. Les entreprises, quant à elles, l'utilisent pour décider où implanter leurs magasins.

Les premiers recensements modernes remontent au XVIIIe siècle en Scandinavie et aux États-Unis. Auparavant, les sociétés effectuaient des recensements à des fins fiscales ou de conscription militaire. Aujourd'hui, les instituts nationaux de statistique réalisent les recensements, et les Nations Unies fournissent des directives. Certains pays utilisent des registres plutôt que des enquêtes en porte-à-porte.

Pourquoi c'est important

• Représentation politique : sièges au parlement ou au congrès
• Financement : écoles, hôpitaux, routes et programmes sociaux
• Recherche : tendances démographiques, migration, vieillissement
• Planification : intervention d’urgence, logement, transport

Les recensements sont coûteux et imparfaits. Les sous-dénombrements affectent davantage les groupes marginalisés. Pourtant, aucun autre outil ne fournit un aperçu complet de l'ensemble d'une population à un moment donné.