La fiecare zece ani, Statele Unite își numără locuitorii. Recensământul este o numărare sistematică a populației, care înregistrează de obicei vârsta, sexul, componența gospodăriilor și, uneori, veniturile, rasa și locuințele. Guvernele îl folosesc pentru a aloca locuri în legislative, a distribui fonduri și a planifica serviciile publice. Întreprinderile îl folosesc pentru a decide unde să deschidă magazine.

Primele recensăminte moderne datează din secolul al XVIII-lea în Scandinavia și Statele Unite. Societățile anterioare efectuau recensăminte pentru impozitare sau recrutare militară. Astăzi, birourile naționale de statistică efectuează recensăminte, iar Organizația Națiunilor Unite oferă îndrumări. Unele țări folosesc registre în loc de anchete din ușă în ușă.

De ce contează

• Reprezentare politică: locuri în parlament sau congres
• Finanțare: școli, spitale, drumuri și programe sociale
• Cercetare: tendințe demografice, migrație, îmbătrânire
• Planificare: răspuns la situații de urgență, locuințe, transporturi

Recensămintele sunt costisitoare și imperfecte. Subnumărările afectează cel mai mult grupurile marginalizate. Totuși, niciun alt instrument nu oferă o imagine completă a unei întregi populații la un moment dat.