A cada dez anos, os Estados Unidos realizam a contagem dos seus residentes. O censo é uma contagem sistemática da população, geralmente registando a idade, o sexo, a composição familiar e, por vezes, o rendimento, a raça e o tipo de habitação. Os governos utilizam-no para alocar lugares nas assembleias legislativas, distribuir verbas e planear serviços públicos. As empresas utilizam-no para decidir onde abrir lojas.

Os primeiros censos modernos datam do século XVIII, na Escandinávia e nos Estados Unidos. As sociedades mais antigas realizavam contagens para efeitos de tributação ou recrutamento militar. Hoje, os institutos nacionais de estatística realizam censos, e as Nações Unidas fornecem orientações. Alguns países utilizam registos em vez de pesquisas porta a porta.

Por que razão isso importa

• Representação política: lugares no parlamento ou congresso.
• Financiamento: escolas, hospitais, estradas e programas sociais.
• Inquérito: tendências demográficas, migração, envelhecimento
• Planeamento: resposta a emergências, habitação, transportes

Os censos são dispendiosos e imperfeitos. A subnotificação afeta principalmente os grupos marginalizados. Ainda assim, nenhuma outra ferramenta oferece um retrato completo de toda a população num único momento.