Κάθε δέκα χρόνια, οι Ηνωμένες Πολιτείες καταμετρούν τους κατοίκους τους. Η απογραφή είναι μια συστηματική καταμέτρηση του πληθυσμού, που συνήθως καταγράφει την ηλικία, το φύλο, τη σύνθεση του νοικοκυριού και μερικές φορές το εισόδημα, τη φυλή και τη στέγαση. Οι κυβερνήσεις τη χρησιμοποιούν για να κατανέμουν έδρες στα νομοθετικά σώματα, να διανέμουν χρηματοδότηση και να σχεδιάζουν δημόσιες υπηρεσίες. Οι επιχειρήσεις τη χρησιμοποιούν για να αποφασίζουν πού θα ανοίξουν καταστήματα.

Οι πρώτες σύγχρονες απογραφές χρονολογούνται από τον 18ο αιώνα στη Σκανδιναβία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Παλαιότερες κοινωνίες διεξήγαγαν καταμετρήσεις για φορολογία ή στρατιωτική θητεία. Σήμερα, οι εθνικές στατιστικές υπηρεσίες διενεργούν απογραφές και τα Ηνωμένα Έθνη παρέχουν κατευθυντήριες γραμμές. Ορισμένες χώρες χρησιμοποιούν μητρώα αντί για έρευνες από πόρτα σε πόρτα.

Γιατί έχει σημασία

• Πολιτική εκπροσώπηση: έδρες στο κοινοβούλιο ή το κογκρέσο
• Χρηματοδότηση: σχολεία, νοσοκομεία, δρόμοι και κοινωνικά προγράμματα
• Έρευνα: δημογραφικές τάσεις, μετανάστευση, γήρανση
• Σχεδιασμός: αντιμετώπιση έκτακτης ανάγκης, στέγαση, μεταφορές

Οι απογραφές είναι δαπανηρές και ατελείς. Οι υποκαταγραφές επηρεάζουν περισσότερο τις περιθωριοποιημένες ομάδες. Ωστόσο, κανένα άλλο εργαλείο δεν παρέχει μια πλήρη εικόνα ολόκληρου του πληθυσμού σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή.