Шариат — это путь. В исламском понимании это всеобъемлющее руководство, которое Бог дал человеческой жизни, основанное главным образом на Коране и Сунне — записанных словах и деяниях пророка Мухаммеда. Он охватывает поклонение, семейные отношения, коммерческие сделки, уголовные наказания и личную этику.

На протяжении веков учёные развивали науку юриспруденции, фикх, для извлечения решений из первоисточников. Возникли четыре основные суннитские школы и несколько шиитских подходов, различающихся методами рассуждений и конкретными суждениями, но разделяющих одни и те же основополагающие тексты. Не каждое правило одинаково достоверно; некоторые основаны на ясных текстах, другие — на аналогии или научном консенсусе. Идеал — это жизнь, прожитая в соответствии с божественной волей, а не просто сводом наказаний.

На практике применение шариата значительно менялось в зависимости от времени и места. Классические исламские государства применяли его через суды; современные национальные государства в разной степени принимали, адаптировали или ограничивали его. Продолжаются дебаты о его связи с демократией, правами человека, а также положением немусульман и женщин. Для многих мусульман шариат остается не столько политической программой, сколько личным и общинным идеалом верности.

Говорить о шариате — значит говорить о целостном видении того, как должна быть устроена жизнь под властью Бога.