الشريعة هي الطريق. في الاستخدام الإسلامي، هي التوجيه الشامل الذي وضعه الله لحياة الإنسان، والمستمد أساسًا من القرآن والسنة - أي أقوال وأفعال النبي محمد صلى الله عليه وسلم. وهي تشمل العبادة، والعلاقات الأسرية، والمعاملات التجارية، والعقوبات الجنائية، والأخلاق الشخصية.

على مرّ القرون، طوّر العلماء علم الفقه لاستخلاص الأحكام من المصادر. وظهرت أربعة مذاهب سنية رئيسية وعدة مذاهب شيعية، تختلف في مناهج الاستدلال وفي الأحكام المحددة، إلا أنها تشترك في النصوص التأسيسية نفسها. وليست كل الأحكام على نفس القدر من اليقين؛ فبعضها يستند إلى نصوص واضحة، وبعضها الآخر إلى القياس أو إجماع العلماء. والمثال الأمثل هو حياة تُعاش وفقًا لإرادة الله، لا مجرد مجموعة من العقوبات.

في الواقع، تباين تطبيق الشريعة الإسلامية بشكل كبير باختلاف الزمان والمكان. فقد طبقتها الدول الإسلامية الكلاسيكية عبر المحاكم، بينما تبنتها الدول القومية الحديثة أو عدّلتها أو قيّدت تطبيقها بدرجات متفاوتة. ولا تزال النقاشات قائمة حول علاقتها بالديمقراطية وحقوق الإنسان ووضع غير المسلمين والنساء. وبالنسبة لكثير من المسلمين، تبقى الشريعة الإسلامية أقرب إلى كونها مثالاً شخصياً وجماعياً للإيمان منها إلى برنامج سياسي.

إن الحديث عن الشريعة هو الحديث عن رؤية كاملة لكيفية تنظيم الحياة في ظل الله.