La sharia es el camino. En el contexto islámico, es la guía integral que Dios ha brindado para la vida humana, derivada principalmente del Corán y la Sunna: las palabras y acciones registradas del profeta Mahoma. Abarca la adoración, las relaciones familiares, las transacciones comerciales, las penas por delitos y la ética personal.

A lo largo de los siglos, los eruditos desarrollaron la ciencia de la jurisprudencia, fiqh, para extraer dictámenes de las fuentes. Surgieron cuatro escuelas sunitas principales y varios enfoques chiítas, que diferían en los métodos de razonamiento y en juicios específicos, pero que compartían los mismos textos fundamentales. No todas las normas son igualmente ciertas; algunas se basan en textos claros, otras en analogías o en el consenso académico. El ideal es una vida vivida de acuerdo con la voluntad divina, no simplemente un código de castigos.

En la práctica, la aplicación de la sharia ha variado enormemente según el tiempo y el lugar. Los estados islámicos clásicos la administraban a través de los tribunales; los estados-nación modernos la han adoptado, adaptado o restringido en distintos grados. Persisten los debates sobre su relación con la democracia, los derechos humanos y la situación de los no musulmanes y las mujeres. Para muchos musulmanes, la sharia sigue siendo menos un programa político que un ideal personal y comunitario de fidelidad.

Hablar de la sharia es hablar de toda una visión de cómo debe ordenarse la vida bajo la guía de Dios.