Когда религиозные власти правят напрямую или когда закон явно вытекает из религиозной доктрины без учета влияния светских норм, система является теократией. Политическое и духовное руководство сливаются или тесно связаны.

К историческим теократическим системам относятся некоторые периоды папского правления и Женевская республика Кальвина. Современные или частичные примеры встречаются там, где духовенство обладает правом вето на законодательство и государственные должности. Теократические притязания основываются на божественном авторитете, а не только на народном согласии или наследственном праве.

Теократии ограничивают религиозное инакомыслие и часто регулируют личное поведение в соответствии со священным законом. Они могут обеспечивать сильную социальную сплоченность среди верующих, одновременно порождая конфликты с неверующими и с современными представлениями об индивидуальных правах. Переход от теократического правления, как правило, сопряжен с противоречиями, поскольку он бросает вызов не только политическим порядкам, но и основным источникам легитимности.

В теократической системе вызов правителю может быть представлен как вызов самому божественному порядку.