Cuando las autoridades religiosas gobiernan directamente o cuando la ley se deriva explícitamente de la doctrina religiosa sin la intervención de la ley secular, el sistema es una teocracia. El liderazgo político y el espiritual están fusionados o estrechamente alineados.

Las teocracias históricas incluyen ciertos periodos del gobierno papal y la Ginebra de Calvino. Ejemplos contemporáneos, o parciales, se dan cuando los órganos clericales ostentan poder de veto sobre la legislación y los cargos públicos. Las pretensiones teocráticas se fundamentan en la autoridad divina, más que en el consentimiento popular o el derecho hereditario.

Las teocracias restringen la disidencia religiosa y a menudo regulan la conducta personal según la ley sagrada. Pueden proporcionar una fuerte cohesión social entre los creyentes, al tiempo que generan conflictos con los no creyentes y con las expectativas modernas sobre los derechos individuales. Las transiciones que abandonan el gobierno teocrático suelen ser polémicas porque desafían no solo las estructuras políticas, sino también las fuentes últimas de legitimidad.

En una teocracia, desafiar al gobernante puede interpretarse como desafiar el orden divino mismo.