Wenn religiöse Autoritäten direkt herrschen oder wenn das Recht ausdrücklich aus religiösen Lehren abgeleitet wird, ohne dass säkulare Kontrollinstanzen dies zulassen, handelt es sich um ein Theokratiesystem. Politische und spirituelle Führung sind miteinander verschmolzen oder eng miteinander verbunden.

Historische Theokratien umfassen bestimmte Perioden der päpstlichen Herrschaft und Calvins Genf. Zeitgenössische Beispiele oder Teilbeispiele finden sich dort, wo kirchliche Gremien ein Vetorecht gegenüber Gesetzen und öffentlichen Ämtern besitzen. Theokratische Ansprüche gründen sich auf göttliche Autorität und nicht allein auf Volkszustimmung oder Erbrecht.

Theokratien schränken religiöse Meinungsverschiedenheiten ein und regeln häufig das persönliche Verhalten nach heiligem Gesetz. Sie können einen starken sozialen Zusammenhalt unter Gläubigen fördern, gleichzeitig aber Konflikte mit Nichtgläubigen und modernen Vorstellungen von individuellen Rechten hervorrufen. Übergänge weg von theokratischer Herrschaft sind typischerweise umstritten, da sie nicht nur politische Strukturen, sondern letztlich auch die Legitimationsgrundlagen infrage stellen.

In einer Theokratie kann die Infragestellung des Herrschers als Infragestellung der göttlichen Ordnung selbst verstanden werden.