Иногда государства формализуют свое сотрудничество посредством договоров, которые обязывают их оказывать взаимную поддержку. Союз — это такое соглашение, обычно ориентированное на безопасность, но иногда распространяющееся на экономическую или политическую координацию.

Союзы могут быть двусторонними или многосторонними. Они могут обязывать членов консультироваться, обмениваться разведывательной информацией или рассматривать нападение на одного как нападение на всех. НАТО остается наиболее ярким современным примером альянса коллективной обороны. Исторические союзы на протяжении веков определяли исход войн и баланс сил.

Членство в альянсе приносит как выгоды, так и издержки. Союзники получают сдерживающий эффект и возможность объединения ресурсов; они также принимают ограничения на односторонние действия и риск вовлечения в конфликты, возникшие не по их вине. Альянсы развиваются, расширяются или распадаются по мере изменения интересов и угроз. Дипломаты прилагают значительные усилия для управления ожиданиями и бременем, которые создают обязательства перед альянсом.

• Официальное соглашение о взаимной поддержке
• Часто в центре внимания находятся гарантии безопасности.
• Может быть двусторонним или многосторонним.
• Формирует стратегическое поведение государств-членов.