Les États formalisent parfois leur coopération par des traités qui les engagent à se soutenir mutuellement. Une alliance est un tel accord, généralement axé sur la sécurité, mais pouvant parfois s'étendre à la coordination économique ou politique.

Les alliances peuvent être bilatérales ou multilatérales. Elles peuvent imposer à leurs membres l'obligation de se consulter, de partager des renseignements ou de considérer une attaque contre l'un d'entre eux comme une attaque contre tous. L'OTAN demeure l'exemple contemporain le plus marquant d'une alliance de défense collective. Les alliances historiques ont façonné l'issue des guerres et l'équilibre des puissances pendant des siècles.

L'adhésion à une alliance comporte des avantages et des inconvénients. Les alliés bénéficient d'une force de dissuasion accrue et de ressources mutualisées ; ils acceptent en revanche des contraintes sur leurs actions unilatérales et le risque d'être entraînés dans des conflits qu'ils n'ont pas provoqués. Les alliances évoluent, s'étendent ou se dissolvent au gré des intérêts et des menaces. Les diplomates consacrent des efforts considérables à gérer les attentes et les contraintes liées aux engagements d'alliance.

• Accord formel d'entraide
• Souvent axées sur les garanties de sécurité
• Peut être bilatéral ou multilatéral
• Façonne le comportement stratégique des États membres