Staaten formalisieren ihre Zusammenarbeit mitunter durch Verträge, die sie zur gegenseitigen Unterstützung verpflichten. Ein Bündnis ist ein solches Abkommen, das sich in der Regel auf Sicherheit konzentriert, aber manchmal auch wirtschaftliche oder politische Koordination umfasst.

Bündnisse können bilateral oder multilateral sein. Sie können ihre Mitglieder zur Konsultation, zum Austausch von Geheimdienstinformationen oder zur Behandlung eines Angriffs auf ein Mitglied als Angriff auf alle verpflichten. Die NATO ist nach wie vor das prominenteste Beispiel eines kollektiven Verteidigungsbündnisses der Gegenwart. Historische Bündnisse haben über Jahrhunderte hinweg den Ausgang von Kriegen und das Machtgleichgewicht geprägt.

Mitgliedschaften bringen Vor- und Nachteile mit sich. Verbündete gewinnen an Abschreckung und bündeln Ressourcen; sie akzeptieren aber auch Beschränkungen ihres einseitigen Handelns und das Risiko, in Konflikte hineingezogen zu werden, die sie nicht selbst verursacht haben. Bündnisse entwickeln sich weiter, erweitern sich oder lösen sich auf, wenn sich Interessen und Bedrohungen ändern. Diplomaten wenden erhebliche Anstrengungen auf, um die Erwartungen und Belastungen zu bewältigen, die Bündnisverpflichtungen mit sich bringen.

• Formelle Vereinbarung über gegenseitige Unterstützung
• Oftmals auf Sicherheitsgarantien ausgerichtet
• Kann bilateral oder multilateral sein
• Prägt das strategische Verhalten der Mitgliedstaaten